ЛЕВ (ст.слав. львъ, из др.-верх.-нем. Lewo, от лат. Leo, из греч. Leon) — "царь зверей", в культурах разных народов символизирует силу и власть. Физическая мощь зверя, золотистая окраска и роскошная грива самца сделали это животное "солнечным", связанным с культом солнечных божеств. Отсюда поверье, что лев, как и орел, может не мигая смотреть на солнце.

Лев — пятый знак зодиака. Солнце находится в этом знаке с середины июля до середины августа. Согласно астрологическим представлениям, львом управляют боги войны — Марс, Сатурн, Юпитер; это активный мужской знак. По контрасту львица — атрибут женских, лунных божеств — Артемиды, Кибелы, Фортуны, Ламашту.

Египетскую богиню войны и палящего солнца Сохмет представляли в образе львицы, так же как Менкерот, Меритсегер и индийскую Тару.Египетскую богиню влаги, олицетворение женского начала природы — Тефнут — почитали в образе львицы.

Лев — атрибут Диониса; львицы сопровождают вавилонскую богиню Иштар.

Древние греки назвали Львом одно из созвездий северного полушария. В древнем Вавилоне это созвездие именовали "Великой собакой" (шумер. urgula, отсюда предполагаемое происхождение греческого слова "leon"). В одном из аккадских мифов лев ("лаббу") родился на небе, свирепствовал на земле, где его победил герой Тишпак.

В мифах древней Месопотамии львиноголовый орел Анзу́ считался посредником между небом и землей.

Львиноголовым изображался иранский Зерван.

Лев с телом змеи и солнечными лучами вокруг головы (иногда изображаются семь или двенадцать корон, по числу знаков зодиака) — символ доброго духа, позднее воспринят раннехристианским искусством.

В греческой мифологии созвездие Льва связывалось с немейским львом,побежденным Гераклом. Силач Геракл — защитник добродетели в образе львицы и львенка. На месте гибели спартанского царя Леонида (греч. Leonides — "Подобный льву") в бою с персами при Фермопилах (480 г. до н. э.) греки воздвигли каменного льва.

Золотые львы находились у подножия статуи Зевса в Олимпии работы скульптора Фидия. В византийском эпосе победителем львов был воин Дигенис Акрит. Львы изображаются рядом с ним с поджатыми хвостами.

Со львом сражались библейские герои Самсон и Давид. Африканские львы нападают на людей, поэтому с древности поединок со львом считался подвигом, необходимым для престижа властителя.

Египетские фараоны времен IV династии (3 тыс. до н. э.) изображались с телом льва и головой человека, как перенявшие силу этого хищника.

"Охота на львов" — традиционный сюжет светского искусства Византии, древней Персии.

В Средневековье победители львов, в том числе Геракл и Самсон, рассматривались как олицетворение победы человеческого духа над животной природой.

Дворец императора в Константинополе назывался "Буколеон" ("Быколев" или "Львиная пасть").

Льва в качестве символа укрощенной мощи представляли у ног аллегорической фигуры "Искренность".

Изображения льва, попирающего голову убитого им быка, считались оберегами, охранителями захоронений.

Львы — охранители входа, апотропеи. В этом качестве они изображаются опорами трона правителей, иногда в образе миксантропических существ, львогрифонов, львосфинксов. Такие "смешанные" существа можно видеть в рельефах дворцов древней Месопотамии, Ахеменидской Персии, Бактрии, Персеполя.

В Византии высшие чины империи носили одежды с изображением белых львов, а трон императора украшали скульптурами львов с поднятой лапой — символом храбрости (тема, возникшая через много столетий в искусстве Классицизма и Барокко).

Мраморный трон со львами на локотниках сохранился в апсиде церкви Санта Мария ин Космедин в Риме.  Изображение идущего льва можно видеть на боковой стенке  античного саркофага, установленного в нартексе церкви Санта Мария ин Трастевере в Риме. Частое  изображение поверженного льва (вниз головой) в аллегориях добродетелей, возможно, связано с притчей из книги пророка Иезекииля. "Львица вскормила одного из львенков своих; он сделался молодым львом и научился ловить добычу, ел людей". Тогда люди поймали его и посадили в клетку (Иез. 19:2—9). Обычай помещать скульптуры львов по сторонам трона связан с библейским текстом о престоле царя Соломона.

В христианской символике образ льва имеет двойственное значение. Ветхозаветные герои Самсон и Давид рассматривались в качестве предшественников Христа, поэтому их поединок со львом — отражение противоборства Христа и Сатаны. В сюжете "Даниил во рву львином" хищники олицетворяют силы тьмы, побежденные силой Бога. В других композициях происходит инверсия — лев как солнечный знак воплощает светлые, добрые силы. Так, в рельефах романских и готических соборов борьба льва и дракона или льва и грифона означает битву светлых (христианских) и темных (дьявольских) сил. Верили также, что львицы рождают малышей мертвыми и только на третий день приходит отец и дуновением пробуждает львят к жизни. Поэтому лев — символ Воскресения Христа. Во время странствий лев хвостом заметает следы, чтобы охотники не нашли его, "так и Спас мой... посланный вечносущим Отцом, скрыл мысленные следы свои, то есть божественность". Еще одна аллегория: когда лев спит, то глаза у него открыты. Так и тело Христа "спит на кресте, а божественность Его одесную Отца бодрствует".

В средневековых трактатах по алхимии можно встретить гравюры, изображающие льва "о двух телах" и с одной, сросшейся из двух частей головой — символ философского андрогина, олицетворяющего единение противоположных начал мира и человека. Косматая грива льва уподоблена солнечным лучам, либо льва представляют заглатывающим солнце. Зеленый лев в алхимической символике означает растворитель вещества большой разрушительной силы, красный лев — готовый "философский камень". Лев, открывающий лапой книгу, — символ открытия эзотерических знаний. В редких случаях лев может означать Агнца Божия.Лев, пронзающий себя мечом, — эмблема холерической личности, одного из четырех темпераментов. Крылатый лев — символ просвещенной власти, эмблема розенкрейцеров.

В искусстве Китая встречаются изображения льва с жемчужиной.

Крылатый лев упоминается в Апокалипсисе и в послании Св. Апостола Петра: "...противник ваш диавол ходит, как рыкающий лев, ища кого проглотить" (1 Пет. 5:8) — еще одна инверсия, возможно связанная с ветхозаветным текстом: "На аспида и василиска наступишь; попирать будешь льва и дракона" (Пс. 90:13). Тем не менее лев стал атрибутом евангелиста Марка и, в этом качестве (крылатый лев с Евангелием), — гербом города Венеции. Лев — атрибут святых Адриана, Евфимии, Иеронима, Фёклы. В сюжетах об отшельничестве Антония Великого, святых Павла, Онуфрия, Марии Египетской также появляется лев.

Лев — геральдическое животное. Изображение льва как божества-хранителя г. Сарды есть на лидийских монетах. В рыцарских, дворянских гербах часто встречаются изображения льва на задних лапах с открытой пастью, красным языком — символ воинской доблести и отваги. Изображение "золотого" геральдического льва сопровождается надписью: «Quia Nominor Leo" (лат., "Ибо именуюсь львом").Лев — эмблема пополанов (итал. popolano — "простолюдин") итальянского г. Сьены. Женская фигура на колеснице, запряженной львами, — эмблема французского города Лиона.

В абстрактном зверином орнаменте варьируется мотив солнечного льва, разрывающего пасть лунному быку. Тот же мотив встречается в искусстве Африки и стран Центральной Азии.

Севернее львы не обитают, поэтому в искусстве скифского "звериного стиля" их изображения отсутствуют.

Львица, держащая в передних лапах барана, — символ неизбежности смерти.

Амур, сидящий на спине льва, олицетворяет силу любви.

Дракон с головами быка и льва в античности и Средневековье интерпретировался как олицетворение времени. В аллегории "Благоразумия" время трактуется в образе существа с головами волка (прошлого), льва(настоящего) и собаки(будущего). Эту аллегорию, восходящую к античной статуе Сераписа в описании Макробия (V в. н. э.), изобразил в своей таинственной картине Тициан (ок. 1570).

Львов изображали в русском искусстве.

Образ льва-стража известен в искусстве Итальянского Возрождения. Каменный лев работы Донателло держит щит с гербом города Флоренции. Скульптор Ф. Вакка для виллы Медичи в Риме создал мраморную фигуру льва (парную античной), опирающегося лапой на шар (с 1780 г. оба льва находятся перед Лоджией деи Ланци во Флоренции). Шар — неустойчивая форма — символ бдительности, неусыпного стража. В Карраре, Италия, скульптор П. Трискорни выполнил две фигуры мраморных львов, установленные в Петербурге на гранитных постаментах у подъезда дома А. Я. Лобанова-Ростовского (архитектор О. Монферран, 1817—1820). Эти львы воспеты А. С. Пушкиным в поэме "Медный всадник":

С подъятой лапой, как живые,
Стоят два льва сторожевые...

Фигуры лежащих львов из гранита, похожих на египетских сфинксов, можно видеть у подъезда дома графини Лаваль на Английской набережной. Львов "воронихинской колоннады" и Львиного каскада в Петергофе (повторяющих флорентийских), как и львов дома А. Лаваль, связывают с творчеством архитектора А. Н. Воронихина. Львы Строгановской дачи под Петербургом (1794, Ф. И. Демерцов, А. Н. Воронихин) перенесены позднее на стрелку Елагина острова. Чугунные львы стоят у Елагина дворца и у Михайловского дворца в Петербурге, на Адмиралтейской набережной (проекты К. И. Росси). Фигура Самсона, раздирающего пасть льва, украшает Большой каскад в Петергофе. Львы оформляют устои Львиного мостика через Екатерининский канал. Каменные и чугунные львы находятся в парках Павловска, Царского Села, Алупки, усадьбы Марьино.