ОЛЕНЬ (греч. elaphos) — животное, изображение которого часто встречается в истории искусства.

В  каменном веке , в наскальных рисунках бык и олень, лошадь и корова образуют пару существ, которым, вероятно, придавали космогоническое значение. Облик быка связывали с солнцем, огнем и одновременно со стихией земли.

Олень символизировал стихию воды. Отсюда столь частое изображение этого зверя на водопое. Оленей показывали рядом с "солнечным колесом", ветвистые рога животного символизировали омоложение жизни, движение времени. Олени и лани — постоянные объекты изображения в евроазиатском "зверином стиле".

Древние кельты почитали Цернуноса (Кернуноса) — бога-оленя (лат. Cernunus — "Кувыркающийся, падающий через голову"). Его представляли человеком с оленьими копытцами. В одной руке Кернунос держит змею, в другой — торквес (ожерелье). Оленьи рога этого мифического существа дали повод к названию (искаж. лат. cornunus — "рогатый"). Уход Цернуноса под землю, по верованиям кельтов, означал наступление зимы, его возвращение к людям — наступление цветущего лета (лат. esus — "еда, питание, рождение", отсюда второе имя божества). Олень, таким образом, олицетворял смену времен года.

Олень, топчущий змею, символизировал победу солнца над тьмой, в то время как лань, спутница богини Артемиды, — олицетворяла лунное начало природы.

В древнем Китае олень считался символом долголетия, поскольку это животное могло находить в лесу священные грибы бессмертия. Иероглиф, обозначающий оленя, — "лу" звучит так же, как слово "богатство" (эта символика связана с тем, что из рогов оленей получают лечебные вещества).

В христианском "Физиологе"следующим образом трактуется вражда оленя и змеи:

"Когда убегает змей от оленя в расщелины земли, идет олень, и наполняет челюсти свои ключевой водой, и извергает в расщелины, и извлекает змея, и сокрушает его, и убивает... Так и Господь наш сокрушил змея, дьявола, небесными водами, которые Он имел в божественном слове добродетельной премудрости. И как змей не может переносить воды, так дьявол — небесного слова".

На мозаиках и фресках христианских храмов и баптистериев часто изображали оленей, пьющих из источника жизни, в качестве символа крещения. Так, на мозаике конхи апсиды церкви Сан Джованни ин Латерано в Риме можно видеть именно такое изображение: олени пьют из райской реки, вытекающей из подножия горы с животворящим крестом. Олень, стремящийся к источнику, — символ религиозного рвения, стремления к духовному знанию.

Эта символика своеобразно трансформировалась в средневековом куртуазном искусстве . Превращение любовника в оленя — сюжет, который часто встречается в рыцарской поэзии, — подразумевает погружение в природную стихию (очевидно влияние античного мифа об Актеоне, превращенном Артемидой в оленя) и одновременно символизирует любовную страсть.

В геральдике изображение оленя означает умеренность, спокойствие; рога оленя— прочность, твердость духа. Еще одно символическое значение оленьих рогов восходит к легендам о византийском императоре Андронике I Комнине (1182—1185). Император славился любовными похождениями.

"И так как по характеру своему, — пишет историк Никита, — он всегда был склонен к язвительности и насмешке, ему показалось очень забавным прибить над портиками Форума рога самых красивых оленей, убитых им на охоте, по видимости как бы трофей своих подвигов, на самом деле, чтобы посмеяться над добрыми обитателями своей столицы, намекая на похождения их жен".

Позднее миланский герцог Джан Галеаццо Висконти (1347—1402) награждал золотыми рогами мужей соблазненных им жен и продвигал их по службе. В другом итальянском городе, Вероне, на фасаде церкви Сан Дзено Маджоре расположены рельефы (1140), на которых среди сцен из Ветхого и Нового Завета изображены эпизоды из "Легенды об охоте короля Теодориха", в том числе "Волшебный олень заманивает охотившегося короля в ад".

Средневековые сказки о короле, превратившемся в оленя, послужили основой произведения К. Гоцци "Король-олень" (1762). В сказке с помощью заклинания король перешел в тело убитого на охоте оленя и чуть было не поплатился за это жизнью и королевством, поскольку министр-злодей воспользовался ситуацией и вселился в тело короля.

Белый олень с сияющим крестом между рогами явился, согласно христианской легенде, язычнику Плакиду.

Олень — атрибут Свв. Жиля, Юлиана Госпитальера.

Крылатый олень — эмблема французских королей из Дома Валуа: Карла VI (1380—1422) и Карла VII (1422—1461). Согласно легенде, когда король Карл VII входил в Руан, из леса вышел олень и стал перед ним на колени. С тех пор "королевский олень" изображается с короной. Олень был также эмблемой (помимо официальной саламандры) короля Франциска I (1515—1547).