ЧЕРЕПАХА (от череп; церк.-слав. желы; греч. chelys) — древнейший символ начала Творения, первозданной стихии, изначальных вод, океана, бессмертия, плодородия, вечного течения времени (из-за древности и медлительности этих животных).

Согласно верованиям многих культур, на черепахе покоится мир.

В Древнем Китае считали, что единорог, феникс, черепаха и дракон представляют собой четыре животных, наделенных душой. Изображение черепахи в китайском искусстве символизирует зиму, север, женское начало Инь  и чёрный цвет.

Панцирь черепахи в восточной поэзии сравнивают с небесным куполом, а нежное брюхо — с землей, плывущей среди вод. Панцирь черепахи олицетворяет мужское начало Ян, а рисунок панциря соотносили с рисунком созвездий в ночном небе — "восемью диаграммами".

Согласно поверьям, черепаха может забеременеть просто подумав об этом и ей не нужны самцы. Отсюда, в частности,символика композиций, изображающих черепаху в качестве основы мира, на ее панцире стоит слон, а на нем покоится весь мир. Такие композициихарактерны для искусства Индии.

"Трехтысячелетнюю черепаху" в искусстве Китая изображают голубой, в панцире с зелеными ободками. Деревянные колонны Храма мольбы о добром урожае в Пекине, как утверждали древние мудрецы, вначале покоились на живых черепахах, поскольку "эти животные способны жить более трех тысяч лет, не нуждаясь в еде и воздухе" и, кроме того, "наделены чудесной силой предохранять древесину от гниения".

Четыре ноги черепахи связывали с четырьмя сторонами света.

На воинских знаменах в Китае и Японии изображали дракона и черепаху в качестве эмблемы "неуничтожимости": оба существа, сражаясь друг с другом, никогда не смогут победить; дракон не может сокрушить панцирь черепахи, а та не может дотянуться до дракона.

Древние египтяне использовали изображения черепах для обозначения уровня воды при разливах Нила. Позднее, в эллинистическое время, бронзовые фигурки черепах служили основаниями обелисков. Этот мотив повторяли в эпоху Итальянского Возрождения.

Изображение черепахи с парусом на спине и сопроводительной надписью «Festina lente" (лат.) — "Не делай наспех" — эмблема флорентийского герцога Козимо Медичи Старшего.

В качестве символа плодородия морская черепаха была атрибутом древнегреческой богини Афродиты и римской Венеры, а также бога Гермеса, поскольку, по преданию, Гермес первым сделал из панциря черепахи музыкальный инструмент — лиру.

Глаз черепахи в золотой оправе считали амулетом, оберегом против "сглаза".

Панцирь черепахи древние греки называли биссой (греч. byssos — "морская глубина"), римляне — тестудо (лат. testudo — "панцирь"). Пластины верхней, выпуклой части панциря черепахи полупрозрачны и имеют необычную текстуру. Их называют "черепаховым рогом". Древние римляне использовали этот материал для украшений, ювелирных изделий и облицовки мебели. Об этом есть упоминание в книге Плиния Старшего:

"Распиливать панцирь черепах на пластинки и покрывать ими ложа и репоситории введено Карвилием Поллионом, человеком богато-изобретательного ума на предметы роскоши".

Темно-бурый панцирь морских черепах с желтыми и розоватыми узорами из пятен и лучей использовали в декоративном искусстве XVI—XIX вв. Этот материал привозили в Европу из Вест-Индии, Бразилии, Индонезии. Из панциря вырезали камеи, "черепаховый рог" использовали для столешниц с декором в технике пике, им инкрустировали мебель, корпуса настольных часов. Этот материал прославил французский мастер-мебельщик А.-Ш. Булль.