ОРНАМЕНТ (лат. Ornamentum — "снаряжение, вооружение" от Ornare — "вооружать, оснащать, снабжать необходимым") — отвлеченный тип изображения, узор, основанный на повторе и чередовании составляющих его элементов; предназначается для украшения различных предметов (утварь, орудия и оружие, текстильные изделия, мебель, книги и т. д.), архитектурных сооружений (как извне, так и в интерьере), произведений пластических искусств (главным образом прикладных), у первобытных народов также самого человеческого тела (раскраска, татуировка). Связанный с поверхностью, которую он украшает и зрительно организует, орнамент, как правило, выявляет или акцентирует архитектонику предмета, на который он нанесён. Орнамент либо оперирует отвлечёнными формами, либо стилизует реальные мотивы.

Как и декор, орнамент относится к роду композиции, основной художественный смысл которой состоит во взаимодействии с окружающей средой: декорируемой поверхностью, объемом, массой. Иными словами, орнамент возникает из необходимости согласования изобразительных форм с особыми условиями их существования на поверхности какого-либо изделия. Мастер, художник вынужден соотносить, осмыслять возникающие при этом композиционные связи, преображать отдельные элементы изображения и их собственные, внутренние связи по отношению к формату, качествам объемности или плоскостности, открытости или закрытости, тональности, фактуры, текстуры, материальности декорируемой поверхности. Для этого используют три основных метода преображения формы: абстрагирование (отвлечение от конкретной пространственной и свето-воздушной среды), геометризацию и стилизацию (подчинение характера изображения структуре декорируемого изделия). Однако в отличие от декора орнамент, прежде всего по причине значительной степени абстрагированности, имеет в общей композиции художественного произведения не идеологический смысл, а формальное значение.

Декор связан с общей композицией изделия более сложно; декорирование означает не согласование или приспособление, а, скорее, противоборство, активное взаимодействие. В одних случаях декор "подчиняет" себе форму изделия, в иных возникает неустойчивое равновесие. Декоративное изображение, будь то роспись вазы, мозаика, фреска, витраж, плафон, чем более развертывается в пространстве, тем сложнее становится, тем сильнее стремится вырваться за ограничивающие его пределы (в содержательном и формальном смысле). Так, Микеланжело, расписывая плафон Сикстинской капеллы в Ватикане (1508—1512), т. е. решая поставленные перед ним декоративные задачи, зрительно "разрушил" архитектуру, поскольку его грандиозный замысел не мог вписаться в отведенные границы.

Декоративная композиция меняет, преображает окружающее пространство, придает ему иной вид и смысл. Не случайно даже в камерной античной вазописи древнегреческие мастера заключали декоративные изображения в орнаментальные обрамления, поскольку их композиция, форма и мифологический сюжет с трудом согласуются с конструкцией и формой вазы, они стремятся вырваться из тесных пределов замкнутого объема сосуда.

Орнамент, напротив, тяготеет к обрамляющей функции, он легко соединяется с любым сложным объемом, подчеркивает его пропорциональные членения и конструктивные узлы. Французский поэт П. Валери остроумно заметил, что "орнаментальная концепция так же относится к отдельным искусствам, как математика — к остальным наукам".

По концепции К. Г. Юнга, орнаментальные, предельно абстрагированные формы "уходят в темные глубины коллективного бессознательного", они представляют собой априорно (лат. a priori — "до опыта") существующие, независимо от индивидуального сознания, геометрические символы: крест, круг, круг и квадрат.

Согласно теории Алоиза Ригля (1858—1905), выдающегося австрийского историка и основоположника "формального метода" изучения искусства, в орнаменте в наиболее "чистом виде" проявляется "художественная воля" (Kunstwollen), интуитивное стремление человека к стилю, оформлению жизни, упорядочиванию зрительных образов. Именно орнамент, в теории Ригля, определяет развитие художественных стилей во всех прочих видах искусства. В 1893 г. Ригль опубликовал свой главный труд — "Проблемы стиля. Основные положения к истории орнамента" («Stilfragen. Grundlegunden zu einer Geschichte der Ornamentik"). Исторически первый стиль, по Риглю, — геометрический, основанный на природных закономерностях симметрии и ритма, и поэтому он практически одинаков на ранних, архаических стадиях развития любых этнических культур. Следующий этап — "геральдический стиль" (Wappenstil), в котором достигает абсолюта принцип геометризации и зеркальной симметрии. Далее возникает растительный орнамент. Арабеска выявляет "связующие", пластические элементы. Классические воплощения таких связующих элементов мы находим в искусстве древних греков — в меандре, пальметтах.

Отчасти развивая "этническую теорию" А. Ригля, О. Шпенглера, русский мыслитель Л. Н. Гумилев предложил "обратную" схему развития: от геометрических, абстрактных символов к сложным изобразительным композициям. В его терминологии, на уровне этноса создается орнамент, на уровне суперэтноса — сакральные (священные) изображения, а в индивидуальном творчестве художника — неповторимые композиции.

Кардинальный вопрос: какие формы появились в истории искусства раньше — геометрические символы (по Юнгу, априорно существующие) или конкретные изображения, последовательным абстрагированием которых создавались такие символы, до настоящего времени остается нерешенным.