Жанр художественный (французское genre, от лат. genus, родительный падеж generis — род, вид), исторически сложившееся внутреннее подразделение во всех видах искусства. В каждой области художественной деятельности жанровая дифференциация особая в зависимости от специфики вида искусства: такой жанровый ряд, как "бытовой жанр — портрет — пейзаж — натюрморт", свойствен живописи и невозможен в музыке, литературе и киноискусстве; точно так же "песня — романс — кантата — оратория" есть ряд специфически музыкальных жанров. И всё же существуют общие для всех искусств принципы жанровой дифференциации, которые лишь по-своему преломляются в каждом виде.

Принципы эти (и соответственно определения жанра) многообразны и взаимно пересекаются, что породило множественность точек зрения на саму проблему жанра. Построение относительно целостной системы жанровой классификации, адекватной исторически самоорганизующейся реальной системе видовых, родовых и жанровых форм, — дело будущего. Одна из концепций, допускающих целостную систему жанровой дифференциации, излагается ниже.

Поскольку в художественном творчестве объединяются познавательные, идейно-оценочные, образно-созидательные устремления и поскольку каждое из них действует избирательно, постольку выделение художественных жанров идёт одновременно по нескольким направлениям, закономерно друг с другом связанным. Так, познавательная избирательность художественного творчества порождает серию жанров, отличающихся по предмету отражения: например, исторический, семейно бытовой, детективный, научно-фантастический и др. — в литературе, драматургии, киноискусстве; пейзаж, портрет, натюрморт и др. — в живописи; с другой стороны, познавательная ёмкость творчества во многом определяет жанровые различия романа, повести и рассказа или пьесы и скетча, или песни и кантаты, или индивидуального и группового портрета. Поскольку, далее, идейно-психологическая оценочная позиция художника может быть и апологетической, и внешне объективной, и иронической, и гневно-отрицающей и т. д., постольку возникает новый ряд жанров: например, "ода — баллада — эпиграмма — памфлет" в литературе; "трагедия — трагикомедия — лирическая комедия — сатирическая комедия" в драматургии. Столь же многообразны способы построения художественного образа, позволяющие соединять единичное и общее в самых различных пропорциях — от выдвижения на первый план документально-фактической стороны повествования до полного подчинения изображения выражению абстрактной мысли; так возникает ещё один ряд жанровых структур — от художественного очерка до басни и притчи, от автобиографической повести до сказки, от портретного памятника до аллегорического и т. д.

Таким образом, понятие жанр многопланно, и в каждом виде искусства конкретное соотношение разных плоскостей (возникающих от разных исходных принципов) жанровых членений образует специфическую систему жанров. Вместе с тем в каждом из них специфично и соотношение жанровых членении с другими уровнями деления форм художественной деятельности — с делением вида искусства на разновидности (например, фольклорная поэзия и литература, поэзия и проза, или вокальная и инструментальная музыка) и роды (например, эпос, лирика, драма в литературе; станковая, монументально-декоративная и миниатюрная живопись). Изучение соотношения всех этих (и ряда других) плоскостей дифференциации художественного творчества находится ещё в зачаточном состоянии и потому сами термины "жанр", "род", "вид", "разновидность" употребляются нередко один вместо другого, не получая строго однозначного определения. Существенно тут не решение терминологической задачи самой по себе, а изучение законов морфологии искусства и исторической динамики соотношения различных жанровых, родовых и прочих его модификаций. А это соотношение явственно меняется в историко-художественном процессе: так, искусство Возрождения не знает чётких демаркационных границ между жанрами; в 17—18 вв. эстетика классицизма установила жёсткие правила, призванные обеспечить чистоту каждого жанра в общей иерархической жанровой системе (именно тогда во Франции и вошёл в обиход сам термин "жанр"); в 19 в. развернулся процесс взаимодействия жанров, их сплетения и скрещения, жестко установленные границы стали размываться. Некоторые современные теоретики признают жанровую дифференциацию вообще устаревшей и снимают даже проблему жанра.

Принципы разделения на жанры специфичны для каждой из областей художественного творчества. В изобразительном искусстве основные жанры определяются прежде всего по предмету изображения:

• Пейзаж, мир природы
• Портрет, представляющий человека
• Натюрморт, мир окружающих человека вещей
• Марина
• Ню
• Ведута
• Ванитас
• Бодегон
• Исторический жанр
• Батальный жанр (войны, битвы, воинский быт)
• Бытовой жанр (изображение событий и ситуаций повседневной жизни)
• Анималистика (изображение животного мира).
• Сатирический жанр (карикатура, шарж)

Дальнейшая, более дробная жанровая дифференциация обусловлена тем, что в художественном творчестве сливаются познавательные, идейно-оценочные, образно-художественные элементы, а каждое произведение искусства имеет ещё и определенное функциональное назначение. Так, поскольку идейно-оценочная позиция художника- портретиста может быть не только объективной или апологетической, но и иронической или гневно-обличительной, портрет может приобрести форму шаржа или карикатуры. В зависимости от своего назначения тот же портрет может быть парадным, камерным, интимным и пр. Новые "поджанры" основных жанров возникают также при дроблении на более частные явления самих предметов изображения (например, морской вид, марина - особый вид пейзажа, "галантный жанр" - один из видов бытового жанра, и т. д.). Поскольку каждому жанру присущи определённые, характерные только для него средства художественной выразительности, жанр может быть определён как тип произведения искусства в единстве специфических свойств его формы и содержания. В тех видах искусств пластических, где невозможно выделить предмет изображения (в архитектуре, декоративно-прикладном искусстве и др.), жанровая классификация не принята; её место занимают типологические разделения, основанные главным образом на функции произведений (например, дворец, церковь, жилой дом в архитектуре).

Несмотря на очевидную историчность понятия жанра, в практике искусствознания его часто применяют ко всем периодам истории мирового искусства, что объясняется удобством рассмотрения во многих случаях произведений искусства, объединённых не стилистической близостью, а тематикой изображения.

Основные жанры живописи и графики сложились в 17 в. Портретный и анималистический жанры были издавна развиты также в скульптуре (портретные бюсты и статуи, изображения животных создавали уже мастера Древнего Египта). Исторические композиции нередки в рельефах. Бытовой жанр в целом не свойствен скульптуре; отдельные композиции встречаются в статуарных группах 19–20 вв. (М. А. Чижов. «Крестьянин в беде», 1872). Пейзаж в чистом виде невозможен в статуарных произведениях; попытки передать природную и архитектурную среду встречаются в «живописных» рельефах эпохи Возрождения (Л. Гиберти). К натюрморту обращались в своих объёмных композициях представители авангарда и сюрреализма (М. Дюшан, С. Дали). Специфически скульптурные жанры – памятник, надгробие, декоративная статуя и др. 
В музыке жанры различаются по способу исполнения (вокальные: сольные, ансамблевые, хоровые; вокально-инструментальные; инструментальные: сольные, ансамблевые и оркестровые), по назначению (марш, танец, колыбельная песня и др.), по содержанию (лирические, эпические и драматические), по месту и условиям исполнения (театральные, концертные, камерные, киномузыка и др.). В кон. 19–20 в. границы между жанрами постепенно стираются, идёт процесс их взаимодействия и переплетения.