Мел - тонкоземлистый, мягкий, обыкновенно марающийся (так наз. "пишущий мел") известняк, в чистом виде белого цвета, иногда же сероватый или желтоватый. В 1838 г. Эренберг показал, что вся, или по крайней мере главная, масса мела состоит из мелких раковин простейших животных; а именно преимущественно фораминифер, диаметр их колеблется в пределах от 0,095 — 0,0047 мм. При ближайшем исследовании оказалось, что эти раковинки принадлежат преимущественно различным видам Textularia и Rotalia и сравнительно редко Globigerina. На мел ныне смотрят как на глубоководное морское отложение мелового периода. Ближайшим аналогом мела стали считать глобигериновый ил и сравнивали "кокколиты", "дисколиты", "коккосферы" и т. п. организованные комки и образования глубоководного ила с известковыми шариками и раковинками в белом меле. Однако, мел обыкновенно не целиком состоит из раковин фораминифер; в нем часто находят более или менее значительную подмесь мелко истертой, но кристаллической углекислой извести. По исследованиям Кайё (Cayeux), французский мел представляет тонко истертый известковый цемент, заключающий и связывающий обломки раковин пластинчатожаберных моллюсков, игл губок и раковин фораминифер. Названный ученый склонен считать мел за отложение "терригенное", т. е. за отложение прибрежной мелководной полосы моря. Оставляя этот вопрос открытым, нельзя не заметить, что от современного мелоподобного глубоководного ила мел отличается тем, что он состоит из раковин Textularia и Rotalia, а современный ил из Globegirena.

Мел, который часто называют "белым", или "пишущим", представляет отложение, характерное для верхнего отдела меловой системы, особенно для сенонского яруса и отчасти для туронского, так называемого северного типа меловых отложений. В меле, который образует, например, на значительном протяжении обрывы морского берега в Нормандии и в Англии и покрывает значительные площади средней и южной России (Орловская, Курская, Тамбовская, Харьковская, Симбирская, Саратовская губ. и т. д.), часто заключено более или менее значительное количество круглых или неправильных желваков кремня.

Мел находит довольно значительное применение в практике. Он входит в состав разного рода красок и замазок, в состав различных порошков для чистки металлов, зубов и прочее, служит для письма (мелки); в очень многих случаях он с удобством употребляется для нейтрализации свободных кислот и пр.

Природный мел вообще, заключая в себе много посторонних веществ, требует старательной очистки. Прежде всего природный мел разбивают на небольшие куски и их сортируют, отбрасывая в сторону все крупные примеси, например, желваки кремня и пр. Отобранные куски растираются с водой на обыкновенных мельничных жерновах,и полученная густая масса спускается в отстойные резервуары, где оставляется на довольно продолжительное время. Здесь, с одной стороны, происходит отстаивание и отмучивание мела (тяжелые и крупные части садятся на дно, а тонкий порошок сверху), с другой стороны, под влиянием воды и кислорода воздуха происходит разложение различных органических веществ, которые могут находиться в меле, как остаток организмов, которые служили для образования мела. Это разложение является заметным по особому запаху, который слышится от этих резервуаров, и по тому, что масса меняет свой цвет и заметно белеет. Когда отстаивание кончилось, прозрачную воду старательно откачивают, полужидкую массу мела вычерпывают и вливают в деревянные ящики с дырчатыми стенками, обтянутыми полотном. Так как, по мере стекания воды, содержимое в ящиках постепенно сокращает свой объем, то их доливают, время от времени, свежей массой. Когда масса достаточно подсохла, ее вываливают на решетки и оставляют окончательно высохнуть. Иногда для ускорения воду отжимают под прессом. При высыхании больших кусков часто получаются трещины; их замазывают мелом. Иногда после высушивания мел становится очень рассыпчатым и негодным для многих целей; это легко устранить, прибавив к воде, с которой размешан мел, ничтожное количество декстрина или клея. От избытка клея мел при высыхании станет крепок, как камень, и не будет, например, годен для писания.

От мела, который идет на краску (венские белила), часто требуется, чтобы он имел совершенно чистый белый цвет; природный же мел содержит обыкновенно следы окиси железа, которые дают ему слегка желтый оттенок, для уничтожения которого прибавляют к мелу некоторое количество ультрамарина или шмальты. Перемешивание производят обыкновенно в деревянных бочках, вращающихся на валу. Мел и краска берутся в порошке, бочка загружается примерно до 2/3 и медленно приводится во вращение; последнее не должно быть очень скорым, иначе масса прижмется к стенкам и не станет перемешиваться. Лучше всего, чтобы вал, на котором вращается бочка, шел не вдоль оси ее, а под некоторым малым углом; тогда масса будет при вращении пересыпаться с одного конца бочки в другой и перемешивание будет идти скорее. Конечно мел и краски должны быть предварительно стерты в самый тонкий порошок. В продаже под видом мела идет и искусственно полученный углекислый кальций (осажденный мел), который вообще превосходит обыкновенный мел своей чистотой.