Основа для живописи - это любой физически существующий материал или поверхность, на которую наносятся краски: металл, дерево, ткань, бумага, кирпич, камень, пластик, веленевая бумага (тонкий пергамент, восковка, калька), пергамент, штукатурка, стекло. Однако лишь немногие из них представляют собой традиционные основы для масляной живописи; делятся они на две группы: эластичные (гибкие) основы, к которым относятся холст и бумага, и жесткие, объединяющие дерево, листовой фиброкартон, древесноволокнистую плиту, холст на картоне (доске) и металл.

Наиболее популярной и широко используемой основой является холст. Однако статус холста как стандартной основы для живописи относительно молод. Древние художники предпочитали работать в энкаустике на деревянных основах, а в средние века эта практика дала толчок развитию и использованию яичной темперы на досках - первичной и важнейшей формы станковой живописи того времени. В ХV веке на начальных стадиях эволюции живопись маслом существовала как способ доработки или - завершающей стадии темперной технологии: основное внимание было по-прежнему сконцентрировано на небольших вещах с тщательной деталировкой. Такие картины фламандские художники, например, предпочитали писать маслом на грунтованных деревянных досках.

В тот период наиболее популярным материалом было дерево - дуб или береза в Северной Европе, тополь - в Италии. Металл - главным образом медь (второй по популярности материал) - использовался реже. Живопись на досках, как правило, предназначалась для коллекционеров или в качестве фрагментов декора культовой архитектуры, поэтому картины были небольшими.

В настоящее время многие художники работают на эластичных основах. Тем не менее, живопись на досках имеет своих приверженцев, и этот выбор представляет уникальные эстетические возможности.

Приводим краткое описание основ, используемых сегодня в живописи маслом наиболее часто.