ЗМЕЙ, ЗМЕЯ (др.русск. змии от "земной, ползающий по земле"; родств. чешск. zmek — "дракон"; греч. ophis; лат. serpentis) — пресмыкающееся, с глубокой древности обожествляемое в качестве олицетворения земли и подземных сил.

Змей — символ мужской оплодотворяющей силы, извивающееся тело змеи сравнивают с фаллосом, а быстрые броски ассоциируются с совокуплением. Возможно, поэтому во многих древнейших изображениях и алхимических символах змея показывается у основания "Мирового дерева", рядом с фигурами мужчины и женщины. Но в то же время существует отчетливая связь "между змеей и женским началом". В этом смысле Ева рассматривается как воплощение злого духа Лилит,или архаической финикийской богини подземного царства, возможно изображенной в известных статуэтках "Богини змей", обнаруженных А. Эвансом на о. Крит.

В Древней Греции, на Афинском Акрополе в храме Эрехфея обитала священная змея.

В образе змея Зевс явился к Персефоне, и та родила от него Загрея, связанного с культом плодородия, смерти и воскрешения.

Змей изображали на щитах эллинских воинов, успартанцев — на алтарях.

Ванту — богиню смерти древних этрусков — представляли со змеями в руках и на голове, так же, как греческих горгон и эриний, богинь мести. У древних народов существовало поверье, согласно которому волосы женщины под влиянием Луны превращаются в змей.

В Древнем Египте змея — воплощение богини-хранительницы стала символом власти фараона.

Со змеями изображались богини Геката, Исида, Бона Деа, индийская Манаса, римская Церера.

В древнеамериканском искусстве — кецалькоатль ("пернатый змей"). Образ крылатого змея, который обитает в пещерах (или под землей) и летает в поднебесье, встречается в мифах разных народов. В русских народных сказках это Змей Горыныч (происходящий от Огненного змея, поэтому он извергает огонь, но живущий в горах, отсюда прозвание). Дракон — тот же крылатый змей; его появление ассоциировалось с молнией, поэтому его изображали рядом со знаками дождя, фаллоса и стрелы в качестве символа оплодотворения.

Жезл библейского первосвященника Аарона превращался в змея (символ божественной власти). Жезлы со змеями имели Гермес, Асклепий, Меркурий.

Рогатый змей — олицетворение божества земли, родственного быку.

В домашнем алтаре древнеримского дома гений, родоначальник семейства (лат. Pater familias), изображался в виде змея.

Со змеем, олицетворением земли, сражались солнечные боги — Ра, Гор, Аполлон, а также "солнечные животные": орел, аист, Гаруда, цапля.

В алхимической символике змея — знак восходящей энергии, поднимающейся силы, превращений и обновлений (поскольку она сбрасывает кожу и, по поверьям, живет вечно). Отсюда изображение коронованного змея как символа неумолимости времени.

В Китае змей — добрый знак, змеи приносят жемчужины и управляют сменой времен года.

В индийском эпосе подземные сокровища охраняют божественные змеи — наги.

Змея, обвивающаяся вокруг женской фигуры — Великой Матери, лунной богини, —солнечный символ.

Рядом с изображением орла или оленя (солнечных знаков) змея, напротив, превращается в эмблему мрака, подземного царства. Отсюда изображения, вошедшие со временем в западноевропейскую геральдику, — орел, держащий змею в когтях; олень, попирающий змея копытами; всадник Св. Георгий, поражающий змея копьем (трактуется как воспоминание о борьбе кочевников с земледельцами, поклонявшимися богу земли — змею).

Освобождение женщины от змея символизирует освобождение Солнца (света) из преисподней.

В истории искусства Древнего Мира встречаются фантастические гибриды — змея с головой барана, символизирующая соединение власти и плодородия; василиск — соединение змея, петуха и жабы; гидра — водяная змея с несколькими головами.

В искусстве древней Индии встречаются изображения змеи, выползающей из влагалища женщины (знак воплощения творческой энергии божества).

Огромная змея семь раз обвивала тело Будды, но он остался невозмутим. В дальнейшем Будда сам превращался в змею нагу, чтобы исцелять людей.

Змея с головой льва — защита от зла.

Богиня деторождения Илифия почиталась в образе змеи.

В мистических культах изображение человека со змеиным или рыбьим хвостом — эмблема инициации, посвящения.

Заглатывание человека змеем (или огромной рыбой) — такие изображения часто встречаются в рельефах романских и готических соборов — вероятно, означает не ужасы ада, грешника в пасти Левиафана, а отражает древнейшие обряды посвящения, отказа от соблазнов материальной жизни. Недаром извилистый, непростой путь познания назывался "путь змеи".

В символике розенкрейцеров хвост змеи, опущенный в чашу, — символ мудрости.

S-образное изображение змеи на Тау-кресте символизирует обретенную мудрость путем инициации (путешествия в духовную сферу по вертикали креста). В то же время змея, пригвожденная к кресту, означает преодоление зла и иногда рассматривается в качестве символа искупления первородного греха, Спасителя на кресте. Эта двойственность смыслов стала причиной многообразия символики змеи в христианском искусстве.

Змею продолжают почитать в качестве оберега, хранителя домашнего очага. Из окаменевших раковин моллюсков аммонитов (по имени египетского бога Амона, изображавшегося с рогами барана), имеющих спирально-закрученную, наподобие бараньих рогов форму, делали "змеиные амулеты". Иначе они назывались амулетами Св. Хильдегарды Бингенской. Раковины обрабатывали таким образом, что к открытому концу спирали добавлялось изображение головы змеи. Эти амулеты считаются апотропеями и изготавливаются со Средневековья до наших дней в Англии. Они напоминают собой змей, которыми святая изгоняла из своего аббатства демонов.

Как олицетворение мудрости змей упоминается в Евангелии, в словах Христа, обращенных к Апостолам: "будьте мудры, как змии, и просты, как голуби" (Мф. 10:16). Иисуса Христа называли "добрым змием". Но изображение змея с головой женщины у основания креста — символ лжи и зла. Это представление восходит к образу Евы, первой женщины на земле, как воплощение змея (арамейск. Cheva, Che’via — "змея"). Грехопадение Адама и Евы — результат временного подчинения духовного начала материальному, змеиному (олицетворяемому женщиной). Но Бог дал людям утешительное предсказание о "поражении главы змея семенем жены" (рождением Христа от Девы Марии). Отсюда изображение Мадонны, попирающей ногами змея (иногда изображается дракон).

В Апокалипсисе змей олицетворяет все грехи мира: "И низвержен был великий дракон, древний змий, называемый диаволом и сатаною, обольщающий всю вселенную, низвержен на землю, и ангелы его низвержены с ним" (Откр. 12:9).Змей попирают Апостол Павел и персидская сивилла.

В искусстве Классицизма и Барокко варьируются темы античного искусства: змея как атрибут Афины, богини мудрости; змея или жезл со змеей — атрибуты аллегорических фигур Благоразумия, Истины, Философии (что согласуется с евангельскими словами Христа, но трактуется как символ искушения).

С историей грехопадения Адама и Евы связано изображение змеи в качестве атрибута аллегорической фигуры Распутства.

Змеи фигурируют в аллегориях силы (Геракл, удушающий змей) и наказания за противодействие воле богов.

Сказка Й. В. Гёте "О зеленой змее и прекрасной лилии" (1794) свидетельствует о его посвящении в братство розенкрейцеров.

В геральдике изображение змеи трактуется как "неблагодарность"; если змею держат сразу за голову и хвост — "предостережение, или рассуждение".

В декоративных росписях эпохи "Большого стиля" во Франции изображение змеи(лат. colubra — "уж, змея") — намек на фамилию Ж.Б. Кольбера (Colbert), министра короля Людовика XIV.