БАБОЧКА (греч. lepidoptera от lepis — "чешуя" и pteron — "крыло") — красивое насекомое отряда чешуекрылых. Тело бабочки покрыто волосками и чешуйками, а крылья бывают самой разной окраски и рисунка, ярких и причудливых.

Происхождение русского названия связано с языческими представлениями о том, что душа умершего продолжает жить в виде бабочки (так же легко порхает). Старославянское "доуша" является калькой греческого psyche — "душа"; psycharion— уменьшительное "душечка", то же, что "бабочка".

Изображение бабочки в искусстве разных народов имеет множество символических значений.

В древней Японии бабочка — беспечно порхающая красивая женщина, случайная любовница, гейша. Пара бабочек означает любовь, супружеское счастье. Однабелая бабочка — душу умершего.

Изображение бабочки вместе с хризантемой у японцев и китайцев символизирует "красоту в старости", вместе с пером — долголетие.

В традиционном искусстве Китая бабочка — наиболее общий символ бессмертия. Поэтому бабочку изображали на надгробиях: существовало поверье, что душа умершей красавицы выходит из могилы в виде бабочки.

Бабочка и цветок сливы — китайский символ долголетия и красоты.

Бабочку, так же как и летучую мышь, можно видеть на японских родовых гербах. Тот факт, что столь прекрасное существо, легко и беспечно порхающее в небе, появляется на свет из темной и противной гусеницы, связывался у людей с представлениями о бессмертии и возрождении души, воскресении, освобождении от бремени материального тела.

У древних кельтов изображение бабочки символизировало "душу и огонь", в крито-микенском искусстве бабочка считалась атрибутом"Великой Богини", а ее симметричные крылья (по одной из спорных версий) связывали с символикой двойного, обоюдоострого топора —лабриса, знака бессмертия. Возможно, что симметрия бабочки осмысливалась в древности так же широко, как и ее превращения (прошлое и будущее, земной и небесный мир, тело и душа).

В античности освобождение бабочки из кокона считалось знаком бессмертия души, ее влечения к свету. Но вместе с этим изображение бабочки над факелом означало жертвенную силу любви.

В христианской символике стадии превращения гусеницы в бабочку олицетворяли ступени пути к Спасению: жизнь, смерть, Воскресение.

В византийском искусстве, в сцене "Сотворение Адама", показывается, как Творец помещает в тело первого человека душу в виде маленькой фигурки с крыльями бабочки на спине. Бабочка изображается в руке младенца Христа. Тот же смысл может иметь и бабочка в натюрморте и любой другой композиции.

В романтическом искусстве в духе христианского мистицизма переосмыслен традиционный сюжет "Любовь, подносящая бабочку к огню", который стал означать: "Очищение души огнем".

Гностики представляли "Ангела смерти" в виде крылатой стопы, раздавливающей бабочку — символ жизни.

В искусстве Барокко, Рококо и Неоклассицизма возрождаются античные персонажи, связанные с символикой беспечной любви в образе бабочки. Так, несущие цветы и плоды Флоры, духи времен года, изображаются с крыльями бабочки на спине. Нежный Зефир, бог западного ветра, рассыпающий цветы (он был супругом Хлориды, у римлян — Флоры), также изображался с легкими крыльями бабочки. Нимфа Психея (греч. psyche — "душа, дыхание"), уже в античности отождествлявшаяся с бабочкой, и позднее представлялась в образе молодой, беспечной девушки с крыльями бабочки за спиной либо держащей в руках бабочку. Подобные сказочные изображения Психеи сближались с образами духов стихий — эльфов, сильфид и фей. Бог сна Гипнос также изображался с крыльями бабочки.